反滲透膜元件作為深層的過濾手段，不可避免的會殘留有膠體、微生物、雜質顆粒及難溶鹽類在其表面析出，因此，在多種領域使用的反滲透裝置，一旦投入使用，最終都需要清洗，只是清洗周期的長短不同而已。然而，在線清洗作為一種反滲透系統清洗保養、沖擊性殺菌以及定期保護的手段，在面臨反滲透膜元件重度污染時就顯得無能為力，這個時候就需要對反滲透膜元件進行離線清洗。

雖然反滲透系統的設計中都會有一定程度的富裕量，以保證在緊急時刻不至于因為反滲透系統的產水量或脫鹽率下降、反滲透系統壓差升高而使得供水不足而對安全生產造成威脅，但實際上也正是由于這些富裕量的存在才使得有時候隱藏的故障不能夠及時的表現出來，這樣最終可能就衍變為反滲透膜元件的重度污染。
反滲透膜元件重度污染的概念

指反滲透系統進水中所含的懸浮物、膠體、有機物、微生物及其它顆粒對RO膜產生的表面附著、沉積污染或者水中的化學離子成分在膜表面因濃差極化等因素導致的離子積大于溶度積后的化學垢類生成等現象。重度污染則指污染后的單段壓差大于系統投運初期單段壓差值的2倍以上、反滲透系統產水量下降30%以上或者單支反滲透膜元件重量超過正常數值3公斤以上的情況。

重度污染往往是重度物理污染和重度化學污染的疊加，某些情況下，二者同時伴生。